聂欢等人踏上西行之路的同时，在中州大陆中部，天下第一雄城，炎都正迎来她名义上的主人的回归。

宁帝失踪，社稷飘摇江山震动。先有以十全王爷周奉文为首的皇族勋贵们打着国不可一日无君的旗号要求太后另选新君，再有以宰相司祭酒为首的文官集团坚决反对另立新君，为此，司祭酒的学生，承议郎穆旭拓殿前撞头向太后死谏。另有国舅赵光为首的外戚党暗地当中鼓吹什么圣后当国。又有大周将军，缉查司魁首赫连怒拥兵自重，左右观望待价而沽。

四方云涌，大乱一触即发。北地边军统帅武威王周奉孝忽然班师回京。一切喧嚣戛然而止。这位手握天下第一精锐的国之巨搫三言两语便为四方争论数月不休的大事定下调子，太后临朝待陛下返京，周奉文与司祭酒为辅政大臣主理国务，缉查司魁首自赫连怒以下齐往西南，全力迎宁帝返京，在未得宁帝确切消息之前，不得对西南妄动一兵一卒。

周奉孝为何做出这样的决定？其中大有原因。

周礼宗二十六岁继位，在位二十八年，子嗣稀薄，后宫三千佳丽，在位前十年中，竟未曾诞下一个男丁。直至礼宗十一年，始有皇贵妃赵芸蓉生下一子，临盆当日，有东蜀国五凤池大宗师镜空月来朝言道，此子上承天意，运继孤星，十六岁以前皇者见之不吉。唯有送出宫去，交命照杀神的天将抚养至十六岁才得返宫。

镜空月一介女流，却与玄浮屠和吡伽罗，乾坤啸三人并列天下四大宗师。东蜀国号称女儿国，母系社会女人当国，代代国主皆出自五凤池。镜空月在占卜之道向来被尊为当世第一。因为她的一句话，周云被送到武威王府养到十六岁。回京时，已是昂藏男儿身。

武威王对宁帝有十六年的养育大恩，他有理由支持宁帝继续坐在那把椅子上。没有人怀疑他这个做法存了什么不可告人的私心。因为在很多年前，他其实比礼宗更有资格和机会坐到那把椅子上。周礼宗在位二十八年，猜忌提防了他二十八年，却始终未将他如何。最重要原因之一，武威王年少从军，初期隐瞒身份，累功崛起，身上受了很多伤，据说因为暗疾在身，一辈子没娶。

无后，成了礼宗放过他的理由。也成了他刚正不阿威名的一个重要注解。

周云是被乾坤啸亲自送回到北周国土上的。缉查司将这个消息以飞禽传递回京时，朝堂上几位大佬的反应各不相同。宰相司祭酒热烈盈眶，跪拜苍天，高呼天佑大周。十全王爷周奉文面露欣慰之色，一双鱼眸却难掩心底里的失望。太后赵芸蓉面无表情，无喜无悲。至于赫连怒，在周奉孝面前，他根本没有表态的资格。

赵芸蓉似乎如梦初醒，仿佛终于从巨大的惊喜中回过神来，看着武威王，抚胸道：“天幸有三皇叔神机妙算，我儿果然没有落入李若愚这逆贼之手。”

周奉孝眉头紧锁，道：“确是天大的幸事，然而却并非是臣弟神机妙算之功，实是因为在臣弟看来，那李若愚并无弑害陛下的决心，故此料想，陛下迟早会龙出生天离开西南地面。”

“武威王何出此言？”宰相司祭酒寿眉微轩，看着周奉孝不解问道：“逆贼李若愚趁陛下南巡之际谋逆造反，豺狼之心昭然若揭，又岂会特意对陛下网开一面？”

“因为我了解李若愚，他不仅是一个战术家，更是一个战略宗师。”周奉孝丝毫不吝赞美之词，仿佛口中之人不是叛国逆贼，而是他惺惺相惜的儿女亲家。继续道：“陛下失踪在西南，朝野震动在所难免，朝堂之上争论不休的局面对谁最有利？”

太后道：“自然是这逆贼。”

周奉孝额首道：“太后圣明，李若愚将陛下围而不抓正是意在于此，若是陛下当真落到他手中，堂堂大周帝国岂会与他谈什么条件，早已另立新君开兵见仗！”

周奉文似乎不以为然，道：“三弟之言或许有理，但既然如此，那逆贼为何又将陛下放回？”

“自然是因为他已为战争做足了准备！”周奉孝的语气不容置疑：“李若愚之前不希望陛下回京是因为他需要时间做战争准备，现在他放陛下回京，却是为了能在短时间内与我大周帝国交战，陛下返京，我大周帝国已没有不打的理由。”

太后黛眉微蹙，注视着周奉孝，问道：“若依三皇叔之见，我大周帝国此刻与那逆贼决战，可有胜算？”

“李若愚以柳江为界划江而治，实有深意，南军擅长水战，又是有备而战，我军若仓促应战必败无疑！”周奉孝断然说道：“若依臣弟之意，此战最好能再拖上大半年，待冬季天寒时，冰排临江，船行困难，南军飞虎舟机动优势无存，我军装备精良物资丰富优势尽显时，此消彼长，当是决战最佳良机。”

从一开始到现在，周奉孝口中对李若愚从未以逆贼称之，言语之间，钦佩欣赏之心昭然于众。